当年11月，佤联军佤联军20个营，加上炮兵团、独立团各3个营，共计8000多人从邦康出发，一路高唱佤族《古战歌》：“每人背三把长刀/我们一起走出寨门/打仗我胜你败/打仗我活你必亡/你变豹子我变虎/你会跳来我会飞/你的人多/打不赢我一个好汉/你的山大/我要把它戳穿。”徒步行军20天，抵达萨尔温江西部的东枝，与418师会合。12月25日，南征的佤联军与坤沙的孟泰军部队在累帕布交火，首战告捷。随即，孟泰军和佤联军之间的全面战争开始了。

但是，坤沙武装多达6万人，且装备精良，佤邦试图在半年内打败坤沙武装的计划并不现实。好在缅甸政府军十分支持佤邦联合军，运输上和军火上给予积极支持，泰国方面也封锁了与金三角毗邻的边境。缅甸政府军和泰国边防部队黑虎师严阵以待，给孟泰军造成了强大的压力。

1990年11月，佤联军副总司令李自如到达前线，在“361”阵地召开了作战会议，调整了前线指挥部机构，亲任总指挥，把整个战场划分为3个战区，第一战区由魏赛堂负责，第二战区由赵文新负责，第三战区由岩崩龙负责。对垒双方孟泰军有110多个据点，佤联军有120多个据点。

缅泰边境小镇索兰，是坤沙部队通往泰国的重要通道，又是坤沙集团的主要业务据点。1991年春，在泰国黑虎军和缅军协助下，黑虎师默许佤联军化装成泰国边防部队，潜入索兰，突袭孟泰军，激战十余天，佤邦联合军攻下坤沙重要的战略要地和制毒窝点索兰，给坤沙集团造成了严重创伤。11993年12月，坤沙武装宣布独立，建立“掸邦国”。这种分裂国家领土的行径自然是缅甸政府军所不能忍受的，于是开始加大对坤沙武装的围剿力度。

1995年12月23日，佤邦联合军集中兵力，向坤沙集团最后的两个据点孟阮和累朗发动总攻。此时参与进攻的佤邦联合军有1.2万人，对据守的坤沙集团守军6000人占据兵力优势。这两个据点是坤沙集团的大本营，苦心经营了30多年，城防坚固，难以在短时间内攻破。

为了减少不必要的伤亡，佤邦联合军采取了一种名为“穿心剥皮”的战法，即在战略上实行包围，在战术上围点打援，对坚固的防御阵地围而不攻，紧缩包围圈，迫使据点里的敌人向外部求援。佤军则就地埋伏打击援兵，援兵被围困，不得不呼叫据点里的友军增援，佤军则又立即围歼从据点里出来的援军。再加上平时白天持续进攻据点，晚上也没闲着，不时地发动夜战，使得对手不胜其扰，士气低落。坤沙军队的参谋长张苏泉后来在自传中写道：“世界陡然变得严酷。我在炎热的掸邦山地感到了肃杀的秋声秋容。一股寒意袭上我的心头——不是比喻。”

在被围困了20天后，1996年1月11日，走投无路的坤沙向缅甸联邦政府投降，连同他的参谋长张苏泉一道，被送往仰光软禁。

据理力争之下，缅甸政府同意将南佤纳入佤邦

共同的敌人消失后，如何处理金三角地区成为缅甸政府和佤邦亟待解决的问题。对于坐山观虎斗的缅甸政府来说，本来在背后支持佤邦联合军的目的之一就是为了让这两家地方武装自相残杀，自己坐享渔人之利。而佤邦也不是火中取栗的傻瓜，自然不肯为缅甸政府作嫁衣裳。因此，双方围绕谁来支配金三角这块权力出现真空的地区展开了激烈的较量。

最初，缅甸政府代表提出，坤沙武装已经被打败了，你们佤邦的任务已经完成，现在可以返回自己的佤邦山区了。对于缅甸政府这种卸磨杀驴的做法，佤邦发起了针锋相对的反击。佤邦领导人鲍有祥寸步不让地说：“我们不是外来的。我们是缅甸人。在缅甸的哪个地区生活，都是符合国策的，是合法的。南部地区是缅甸国土的一部分，而且我们佤族人民在这里洒下了很多鲜血，为什么我们就不能留在这里呢？”缅甸联邦政府代表理屈，不得不表态：“留在这里可以，但不能带枪，军队家属不能来，也不能往这里移民。”鲍有祥坚决不同意，声称如果要佤邦交枪，要问问自己的部队同意不同意，佤邦人民同意不同意。