反击都切中了要害，儒生们都傻眼了。这时，他们的主帅、谏议大夫杜延年亲自出马，他将话题转向了反对和匈奴作战的问题上来：“古时候重视道德，轻视用兵打仗。孔子云：远方的敌人不服，就用德政感化他们，使他们归服。现在放弃道德而滥用武力，就是劳民伤财。”

在座的众儒生七嘴八舌纷纷附和，一个叫万生的儒生说：“对匈奴的战争不能再打下去了，战争的结果只能是民不聊生。还是罢兵休战交好为上策”。

桑弘羊痛斥道：“匈奴侵扰成性，百约百叛，对言而无信的顽敌，只能诉诸武力。汉武帝时代，就用盐铁官营的收益，修筑工事，加强防务，兴义兵以诛强暴，保护了老百姓的生命财产安全。现在我们必须沿袭武帝的政策，加强军备。你们所说的拿金钱美女去交好匈奴的做法很无耻，这又算什么道德呢？”

对方又抬出孔子来继续进攻，桑弘羊道：“诸生阘茸无行，多言而不用，情貌不相副。若穿窬之盗，自古而患之。是孔丘斥逐于鲁君，曾不用于世也。何者？以其首摄多端，迂时而不要也。故秦王燔去其术而不行，坑之渭中而不用。”在桑弘羊的眼里，儒生们只知夸夸其谈而不切实际，表里不一，就像那些鸡鸣狗盗之徒一样，自古以来就是祸害。因此鲁国国君将孔丘驱逐，弃之不用，就因为他首鼠两端，貌似圆滑其实迂腐，并没有切合实际的主张。所以秦始皇才烧掉儒生们的著作而使其言论不得传播，宁愿将他们活埋也不任用。桑弘羊还指责他们是“饰虚言以乱实，道古以害今”，妄图改变汉武帝巩固国家统一、加强中央集权的政治路线。

辩论进行了很长的时间，桑弘羊舌战群儒，一人大战60多名儒生，且在辩论中一直占上风，使贤良文学们“恧然不能自解”。