公元15世纪至公元1896年

15世纪开始，教育家们开始提倡幸福和健康的生活方式。17世纪，英国人约翰·洛克的"绅士教育"提出德、智、体，法国人让-雅克·卢梭建议透过游戏学习。公元1776年，英国考古学家在勘察中发现了古代奥运会遗址。1875年至1881年，德国库蒂乌斯人在奥林匹亚遗址发掘了出土文物，引起了全世界的兴趣。1858年，希腊发布了《奥林匹克令》，并于1859年10月1日在雅典举办了第一届泛希腊奥林匹克运动会。

1889年7月，在法国巴黎召开的国际田径代表大会上，后来被人尊称为"奥林匹克之父"的法国教育家皮埃尔·德·顾拜旦(Pierre de Coubertin)首次公开了他恢复奥运会的设想。1891年1月，顾拜旦以法国田径协会联合会秘书长的身份，向全世界几乎每个体育组织和俱乐部发出邀请--参加于1894年6月16日在法国巴黎索邦神学院召开的国际体育运动代表大会，此次大会为第一届奥林匹克代表大会。来自9个国家37个体育组织的78名代表到会，当时，顾拜旦成为首任国际奥委会秘书长。通过决议复兴奥运会，通过了第一部由顾拜旦倡议和制定的《奥林匹克宪章》。它涉及奥林匹克运动的基本宗旨、原则及其他有关事宜。6月23日，大会通过了成立国际奥林匹克委员会的决议，而6月23日也就成了"国际奥林匹克日"(International Olympic Day)。顾拜旦起草国际奥委会章程，阐述了奥林匹克运动的哲学基础、教育和美学意义，奠定了奥林匹克运动的理论基础，使奥林匹克运动发展成为持久的体育与和平运动。这次大会标志着现代奥林匹克运动的诞生。顾拜旦则被人们誉为"现代奥林匹克之父"。

大会决定在1896年召开首届现代奥运会，希腊的历史名城雅典获得主办权。

1896年至今

1896年4月6日至4月15日，希腊雅典举办了第一届现代奥运会。

第1届现代奥运会 当希腊雅典举办奥运会的时候，距罗马皇帝狄奥多希一世下令禁止举行的古代奥运会已经过去了1500多年。1896年4月6日下午3点，在经过重修的雅典帕那辛尼安体育场，希腊国王乔治一世宣布:第一届现代奥林匹克运动会开幕。乔治一世在开幕词中说:"但愿奥林匹克运动会的复兴能增进希腊人民与各国人民的友谊;但愿体育运动和它所崇尚的道德观念有助于造就新一代的希腊人，无愧于他们的先辈。"

1900年，第二届奥运会来到了繁华之都--法国巴黎。这届奥运会比赛时间持续5个多月，可谓旷日持久。

在巴黎奥运会上，有11名女子冲破禁令，出现在运动场上。国际奥委会经过数次争论，终于在1924年第22次会议上，正式通过允许女子参加奥林匹克运动会的决议。此后，女子项目成为奥运会不可缺少的组成部分，参赛的女运动员也越来越多。

首届雅典奥运会成功举办后，希腊方面曾希望将雅典作为奥运会的永久举办地，但遭到了国际奥委会主席顾拜旦等人的反对，顾拜旦认为奥运会是全人类的遗产，不应只属于希腊。最终，第二届奥运会花落顾拜旦的家乡法国。

当时的巴黎，已经成为世界闻名的繁华都市，但奥运会在这里却遭到了冷遇。由于此届奥运会被作为世界博览会的一部分，比赛时间也从1900年5月中旬持续到10月28日。比赛日程很不紧凑，如击剑比赛在6月举行，田径和体操比赛在7月举行，游泳比赛在8月举行，堪称一次"马拉松"式的运动会。比赛场地分散在不同的城镇举行，设施也十分简陋，再加上组织不力、宣传不够、观众不多，这届奥运会远不如首届雅典奥运会那样紧张、热烈。本想利用博览会来提升奥运会知名度的顾拜旦对此非常失望，他在日记中写道:"世界上有一个对奥运会非常冷淡的地方，这就是巴黎。"