1949年中国采用编年法划分公元，以汉平帝元元年为准，之前为公元前，之后为公元。但公元起源于西方社会的编年法，西方社会以耶稣诞生的年份为界来划分前后。

1949年中华人民共和国成立后，我国开始用编年法来划分公元前后，以汉平帝元朝元年的年份来界定，所以汉平帝元朝元年前后是公元前，然后是公元后。

实际上，公元是一种起源于西方社会的编年法，是由兴起于欧洲的基督教创立的，将耶稣诞生的那一年定为公元纪年，也称基督纪元。经意大利哲学家阿洛伊修斯利留斯改革后，于1582年正式颁布，以公元前和公元为准。

严格来说，中国是历史上第一个用年号记录年份的国家。最早出现在西汉武帝时期，年号为建元。在此之前，朝代只有几年，没有年号。后来，年表法传到了日本、越南、朝鲜等国。