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在英帝国史的广袤研究视野中，18世纪英国对澳洲的探索、发现与殖民主要被描绘成帝国政治决策的一环。北美独立战争过后，英帝国不再急于开疆拓土，而是以安置罪犯为首要目标，同时谨慎地表明这一决策或涉及获取帆布与木材的战略因素。实际上，英帝国对海外世界的扩张、收缩与变革，早已在18世纪时形成了一系列松散而却行之有效的技术观、认识论与评价体系。英国对澳洲的认知经历了一个从想象与好奇到将其从古典世界观下的未知地区转变为帝国语境下新兴殖民地的演变过程。

从古典时代欧洲的视角来看，古希腊人最早提出赤道以南存在“对点大陆”的地理假说。这一假说虽在中世受到天主教教义的冲击，但从未熄灭，文艺复兴时期逐渐演变成更具体的“南方大陆”形象。欧洲人对这片土地满怀奇异的想象，将其设想在地狱与天堂之间，认为这里或许栖息着稀奇异兽与野蛮人类，同时可能隐藏着巨大的财富。南方大陆假说成为第一批欧洲航海家踏足南太平洋、探索澳洲大陆的初衷。

随着地理大发现时代的来临，瑰丽的想象逐渐让位于对财富的渴望，欧洲各国开始竞相探寻南方大陆。葡萄牙率先越过赤道，进入南半球。西班牙则向南美洲以西的大洋发起三次远航，然而只发现了一系列群岛，未能接近澳洲大陆。此后，荷兰东印度公司也展开一系列对新几内亚以南地区的探险。荷兰人发现了塔斯马尼亚岛，考察并绘制了澳洲大陆的部分海岸线，并将其命名为“新荷兰”。到17世纪中叶，那些最初希望在这片土地寻找黄金的欧洲探险家却只看到了贫瘠与蛮荒，使得他们对这一地区的兴趣暂时降温。

澳洲，这块遥远的大陆，长期以来孤立于南太平洋的边缘，使得它一直未能引起欧洲人的注意。然而，在航海家的目光触及这片大陆的海岸之前，欧洲的学者们曾提出一种理论假设，即赤道以南存在一片巨大的陆地，即“对点大陆”，后来渐渐被称为“未知的南方大陆”。虽然构想中的对点大陆与澳洲并不完全相同，但它作为认知未知世界的预设框架与先验原型，对欧洲人向南太平洋及澳洲的探索产生了深远影响。

随着大航海时代的开启，来自伊比利亚半岛的航海家们首先离开欧洲大陆，勇往直前驶向陌生的远方。葡萄牙人作为先行者率先踏上远航之路。1475年，葡牙航海家费尔南·戈姆斯首次南下，跨越了赤道。此后，葡萄牙人对海外航海的探索逐渐加速。新大陆的广袤与陌生让初到这片土地的葡萄牙人频频为之惊叹。然而，长时间以来，英国对南太平洋的兴趣一直较为淡漠。直到17世纪末期，获得国家支持的英国私掠船开始充当帝国的代理人，以英王的名义，为掠夺敌人而远航南太平洋。威廉·丹皮尔等私掠者的航海日志被大量出版，并成为畅销书，他们描述的新奇异域、海上奇闻以及劫掠行径将南太平洋与澳洲初次呈现在英国公众面前，引发了他们对异域的好奇与对南太平洋的兴趣。

在丹皮尔的时代，传统的地理观、人种观与世界观仍然深刻影响着航海家对异域的看法。作为唯一登陆过新荷兰的英国私掠船长，威廉·丹皮尔的笔下充满了类似野兽的土著，以及令人反感的丑陋动物。他构建的澳洲形象介于现实与神话之间：一方面是贫瘠荒凉、欠缺生机的“新荷兰”，另一方面是位于新荷兰尚未被探索的内陆地区的想象中的“南方大陆”，后者依然保持神秘感，被视为充满富饶与梦幻的地方。到了18世纪40年代之前，私掠者的航海日志仍然是英国公众获取南太平洋第一手信息的主要来源。然而，时代的变迁不可阻挡。在前人的积累中，一个更强大的海上力量的英国距离完整发现澳洲大陆仅一步之遥。这一历史殊荣将由奋进号船长詹姆斯·库克来享有。

进入18世纪40年代，已经很少有能引起轰动的南太平洋旅行书写问世。因此，对先前各国航海家与英国私掠者的旅行书写的引用、整理与重新解释成为这一时期的热点。英国公众对欧洲航海家的发现充满羡慕，对英国私掠船长的英勇壮举心生敬佩。他们对富饶南方大陆的渴望日益高涨。丹尼尔·笛福是最早表达这一期望的作家之一。他在1730年指出：“至于新的殖民与征服，我们怎能不去尝试一下，就好像我们已经尽力了，满足于已经有的成果:就好像激动人心的航海天才已经埋葬在旧的探险之中，就好像世界上再没有我们的位置，而我们的民众已经不思进取了！”他同时出版了《鲁滨逊漂流记》的续集《鲁滨·克罗索的新环球航行》，在书中表达了他对南方大陆的期望:“确实，这个国度与我们相隔重洋，比任何已知地区都要遥远。因此，有人会推测它无益于我们的商业。但是我可以断言，它在防务问题上能让我们获益良多，远超过我们的东印度贸易。”进入18世纪40年代后，已经很少有能引发轰动的南太平洋旅行书写再度问世了。因此，对先前各国航海家与英国私掠者的旅行书写的引用、编纂与重新解释成为这一时期的热点。英国公众羡慕欧洲航海家的发现，追缅英国私掠船长的壮举，呼吁进行新的探索。先前的航海日志开始被编纂进综合性的航海文集与历史地理志中。在18世纪初期，英国最著名的航海文集当属由托马斯·阿斯特里和约翰·巴博特分别编的、陆续出版于1704年与1732年的两个版本的《航海与旅行文集》。此外J·丘吉尔编的《航海旅行最新全览》也颇为重要，它们都是这个时代最著名的旅行书写合集。不过，这些文集基本上并未涉及南太平洋地区;到 18 世纪中叶，对南太平洋的远航开始进入到航海文集之中。比如，苏格兰作家约翰·坎佩尔重新校出版了皇家学会科学家约翰·哈里斯编于1705年的《航海与探险全集》。该书初版默默无闻，再版则大受欢迎。它包含了从麦哲伦德雷克到丹皮尔的航海日志，并附有大量最新的航海图。其中的《南方大陆全图》被认为是由英国人绘制的第一幅澳洲地图。坎佩尔在这本书的序言中呼吁英国皇家海军在南太平洋的新不列颠与胡安·费尔南德斯群岛这两个地方建立海军基地，并激昂地高呼:“我们并不寻求地位，我们并不寻求力量，但是我们寻求意志和决心，因此我们寻求勇气;让我们填补疏漏，因此我们将会一往无前;如果我们奋力追寻，我们就会有所收获:如果我们叩响门扉，新的未来将会为我们敞开。”

总的来说，在40年代之前，私掠者的航海日志依然是英国公众对南太平洋印象的主要来源。然而，时代已经发生变化。在前人的积累中，一个更为强大的海上力量的英国距离完整发现澳洲大陆已经只有一步之遥。这一历史殊荣将由奋进号船长詹姆斯·库克来享有。

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