指南针是古代汉族劳动人民在长期的实践中对物体磁性认识的结果。作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。

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指南针明明有两头，一端指南，一端指北，为什么不叫“指北针”而叫“指南针”呢？

原因在于，古代中国人指北不用指南针，而用北极星。

中国是个天文学发达的国家，而且位于北半球。从史前时代，中国人就对天上的恒星、行星、星座很感兴趣，勤于观察。他们对天空中的北斗七星是相当熟悉的。

这７颗亮星中的４颗组成斗形，另３颗组成斗柄；而且用北斗星很容易找到位于天北极的十分耀眼的北极星。用北极星指北是中国人的常识、中国人的传统、中国人的习惯。

有这个指北的标志物，任何事物是不能和它争锋抗衡的，也不允许与它争，就如同日出指东一样。

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（图）司南

正因为如此，指南针的“老祖宗” 也是制成北斗７星的形状，叫司南。司南最早出现在战国时期《韩非子》一书中， 司南是最早的磁性指向器。

始于战国（公元前475年—公元前221年），终止于唐代（公元618年—公元907年）。因为司南古义不断演化，使它与一系列的古代发明结下了不解之缘。

磁勺是一种天然磁石琢成的勺形指向器，当它被发现的时候，其状取法北斗七星，名称则沿用“司南”。