这些“水中天堂”都被过度捕捞，污染以及侵蚀所困扰，但至少5亿人依靠它们提供食物、工作以及躲避风暴，他们中的许多人都是生活在发展中国家的穷人。就像过去的几次珊瑚礁崩塌事件那样，现代珊瑚礁预计将在本世纪末因气候变暖和海洋酸化而崩溃，而且时间可能更早。在1997年到1998年，世界温度曾创造历史最高, 全球15%的珊瑚礁死亡。在过去几个月里，大堡礁也发生了类似的死亡浪潮，而这绝不会是最后一次。

所以不管我们研究什么地方，事情看起来都不那么好。的确，动物世界里的受害者包括可怕的顶级掠食者，它们能对人类构成明显的威胁，比如狮子，但它们的数量正急剧减少，耶稣时代的狮子有100万只，20世纪40年代减少至45万只，如今只剩下2万只，减少了98%。与此同时，也有许多出人意料的受害者，如蝴蝶和飞蛾，自20世纪70年代以来，它们的数量已经减少了35%。

像所有的灭绝事件一样，到目前为止，第六次大灭绝事件是分阶段进行的，跨越了几千年，从我们的祖先离开非洲就已经开始。埋藏在地球历史深处的其他大规模灭绝事件也同样发生在数万年甚至数十万年的时间里。对于未来的地质学家来说，几千年前的巨大灭绝浪潮始于“第一人”到达新大陆和偏远的群岛，这些与现代化释放的破坏潮息息相关。

当然，我们已经在“万神殿”中找到了自己的位置，那里与历史上所有最严重的生态灾难紧邻，即所谓的地球历史上五大灭绝事件。当然，我们“人类世”灭绝事件可以轻松代替以前灭绝事件的神像，包括奥陶纪、泥盆纪、二叠纪、三叠纪以及白垩纪灭绝事件。

欧文表示：“许多对当前局势和过去发生的大规模灭绝事件进行简单比较的人，在数据本质区别方面没有找到任何线索，对海洋化石记录的大规模灭绝究竟有多可怕更是所知甚少！更重要的是，我并未声称人类没有对海洋和陆地生态系统造成巨大的破坏，也没有否认发生过许多物种灭绝事件，而且在不久的将来还会有更多的物种灭绝。但我确实认为，作为科学家，我们有责任对它们进行准确对比。”

在每年的地质会议上，我都有机会与欧文坐下来聊聊。有传闻称，欧文曾担任科马克·麦卡锡（Cormac McCarthy）的大规模灭绝事件顾问，这个神秘的作者正在构建其著作《末日危途》（The Road）中的“后末日世界”。但在思考第六次大灭绝时，他认为其即将到来。

如果欧文的电网比喻是正确的，然后试图阻止大规模灭绝事件。这有点像建筑物正发生内爆时，有人惊呼要继续保存下它。他说：“那些声称我们正处于第六次大灭绝中的人们对大规模灭绝的理解不够，他们无法理解自己论点中的逻辑缺陷。在某种程度上，他们的主张都是恐吓人们采取行动的方式，事实上，如果我们正处于第六次大规模灭绝中，那么保护生物学就没有意义了。”

这是因为到了大规模灭绝开始的时候，世界就已经结束了。我问道：“所以，如果我们真的处于大规模灭绝的中心，不仅仅是拯救老虎和大象的问题？”欧文回答说：“的确，你可能不得不担心拯救土狼和老鼠。这是网络崩溃的问题，就像电网一样。网络动力学研究已经获得DARPA（国防高级研究计划署）的大量资金扶持。物理学家们在研究它，他们不关心电网或生态系统，他们只关心数学。所以关于电网的秘密是，没有人知道它们是如何工作的，这和你在生态系统中所遇到的问题完全一样。

欧文还说：“我认为，如果我们能把事情维持得足够久，即使我们将面临大规模灭绝，但我们可能也不会大规模灭绝，我认为这是一种乐观的发现，因为这意味着我们确实有时间避免世界末日。”。

欧文的另一个观点是，迄今为止，地球上五大物种灭绝事件的剧烈程度都让人类的破坏相形见绌，这是最微妙的地方。他并没有试图淡化人类造成的巨大破坏，而是提醒我们，关于大规模灭绝的说法必然需要大量古生物学和化石记录。欧文说：“所以有人估计19世纪鸽子的数量有多少。就像50亿只，它们会遮蔽天空。”