旅鸽作为“第六次大灭绝的吉祥物”，它们幸免于大规模生态灾难，并证明了人类的地质破坏力不容小觑。他说：“然后你会问：在非考古学背景下，有多少只鸽子化石？有多少旅鸽的化石记录？”我主动问道“不多吗？”他说：“只有两个。这是一种非常惊人的鸟，它们的数量非常庞大，但却被人类消灭了。但是如果你观察化石记录，你甚至不知道它们曾出现过。”

欧文喜欢回忆他曾经与某位生态学家的对话，后者曾在热带雨林中记录自己所看到的一切，那令他感到极度不安。欧文说：“他用这个例子来说明委内瑞拉这些云雾森林中的植物遭到严重破坏，所有这些都是完全正确的。问题是，在化石记录中找到一片云雾森林的可能性是零。”

化石记录通常都是非常不完整的。粗略的估计认为，我们只发现了所有曾经存在过的物种的0.01%。在化石记录中的大多数动物都是海洋无脊椎动物，如腕足类和双壳类动物，它们的地理分布非常广泛，而且骨架能够长久保存。事实上，虽然本文专注于大规模灭绝中消失的大型动物，但我们首先要知道，大规模灭绝的证据来自丰富、耐久以及种类繁多的海洋无脊椎动物化石，而不是体型巨大、魅力非凡、类似恐龙这样罕见的东西。

欧文指出：“你可能会问：‘好吧，迄今为止有多少分布广泛、数量丰富、持久的海洋类族群灭绝？’答案是相当接近零。”事实上，在最近的人类历史上，由诸如石珊瑚、两栖动物、鸟类和哺乳类等现代动物组成的最佳评估组中，有0至1%物种之间灭绝了。而二叠纪末大灭绝中，超过90%的地球物种灭绝。

当大规模灭绝事件发生时，不仅大型动物（如大象）或特殊的生态系统（像云雾森林）会遭到毁灭性打击，即使耐寒和无处不在的有机体（例如蛤、植物和昆虫）也无法幸免。这是令人难以置信的，但是一旦你越过边缘，翻转到大规模灭绝模式，没有什么是安全的。大规模灭绝几乎毁灭了地球上的一切。

生态系统会对此产生非线性响应，或称临界点到来。慢慢地步入大规模灭绝可能有点儿像迈入黑洞边界，一旦你越过特定的界限，似乎界限根本未曾出现过，一切都会消失。换句话说，大灭绝可能以海明威（Hemingway）的《太阳照常升起》（The Sun Also Rises）中说明破产的相同形式展开：“两种方式：先是渐进的，然后是突然的。”欧文表示：“未来我们唯一的希望是，如果我们没有大规模灭绝事件该多好！”