元四大家首推大器晚成的黃公望（1269-1354），他五十岁才开始学画，从此翻山越水专注绘事，最后归隐浙江富阳。黄公望常在长江和钱塘江上行走，得江流蜿蜒山川迎送之情，所以构图极具掩映湾转之态，任笔路之所止，或高耸、或曼圆、或平夷、或侧转倾斜，都有山重水复、柳暗花明之巧妙。在最著名的《富春山居图》卷中，笔墨平行中有交错，紊乱中有秩序，墨色淡雅自然，线条疏松流畅，成为中国山水画中“披麻皴”法之最高标准。

吴镇（1280—1354），浙江嘉兴人。以笔墨苍老酣沉为后世称道，他的披皴法与黄公望齐名，是后来文人画所奉为经典的作品，如《洞庭渔隐图》、《清江春晓图》，皴法的成熟和笔墨的厚重跃然纸上。他最喜欢画“渔隐”的主题，用笔苍茫有致，流露对恬淡超然的隐逸生活向往，他为《草亭诗意图》题诗云：“依村称草亭，端方意匠宏。林深禽鸟乐，尘远竹松清。泉石供延赏，琴书说性情。何当谢凡近，任适慰平生”。

王蒙（1308—1385），浙江吴江人，赵孟頫之外孙。他的画风与赵氏相去甚远，作品构图十分饱满，布局复杂，有郁郁苍苍、密茂磅礴之气概，用牛毛解索等皴，写夏山最能表现其深秀特色，人称之为笔精墨妙。倪云林有“叔明（字）绝为能扛鼎，五百年来无此君”之语。他最有名的《青卞隐居图》，以淡墨、浓墨、焦墨回互连绵，构图辗转蜿蜒、层层叠叠，有一种苍茫之感，董其昌题之为“天下第一王叔明画”。王蒙所作的《具区林屋》现藏于台北故宫博物院，“具区”即太湖，这幅以太湖山水为主的作品，充分表现了太湖石的玲珑剔透和流水的潺缓漪涟，自带一种返老还童的意境，充满雅拙之气。

倪瓒画作

倪瓒（1301—1374年），无锡人，家产富饶，有洁癖，是“元四家”最具性格的一位。他主张“逸笔草草”，画面萧肃空远，简单平和，在一河两岸式的构图中，只见远山，近则一座小亭、一块湖石，一间茅亭，水天不着一笔，却以少胜多，极单纯幽寂之致，为中国山水画另生一种“以天真幽淡为宗”的新格局。倪云林对山水画的另一大贡献是创造了“折带皴”的笔法。以侧锋的重叠转折交互，皴擦出石之纹理和远山的脉络，不落凡尘，臻于化境。他的《江岸望山图》、《紫芝山房图》、《容膝斋图》、《松林亭子图》均笔简意远、惜墨如金。后世江南人对倪画倍加推崇，甚至于以家“有无倪书”来评判雅俗。

文徵明画作

明四家：吴门画派风雅自现

相对“元四家”，明代江南四位著名画家沈周、文徵明、仇英和唐寅被后世称为“明四家”，因为都是苏州人，又称“吴门四家”。明前期还有个桥梁人物王绂，精枯木竹石，擅长山水，兼有王蒙郁苍的风格和倪瓒旷远的意境，对吴门画派有一定影响。

王绂（1362-1416），无锡人，号九龙山人。他生平坎坷，经历多、见识广，山水有浩阔的意境和苍茫的笔墨，名作有《潇湘秋意》和《山亭文会图》等。《山亭文会图》采用“三角形”构图，为王绂独创，启明代画法之先河。他还有一幅著名的代表作《竹炉煮茶图》，洪武二十八年无锡惠山寺高僧性海托湖州竹工制作了一具烹煎茶水的竹炉，刚好当时王绂正在寺中养病，于是请他绘制了《竹炉煮茶图》。这幅画深得乾隆喜爱，南巡时曾在惠山品二泉水，观画题咏。

自沈周开创的吴门画派，基本上被认为是继承“元四家”文人画传统的体系，晚明之后成为中国山水画的主流。

沈周（1427-1509年），吴门画派开宗大师。其绘画题材广泛，山水、人物、花鸟皆能，尤以山水最负盛名，在表现形式上呈“细”、“粗”两种面貌。笔墨上既汲取宋院体和明浙派的硬度和力感，下笔刚劲有力；同时又保留元人的含蓄笔致，于凝重中显浑厚；墨色酣畅淋漓，又注重浓淡变化，故磅礴而又苍润。这种笔墨形式，苍中带秀，刚中有柔，加强了笔道的“骨梁”作用。在构图造境方面，无论繁复和简略，都强调山川恢阔的“势”，又着意于朴实的“质”，于“拙中寓巧”，故其山水境界，平淡、质朴、宏阔。代表作有《庐山高图》、《策杖图》、《仿董巨山水图》、《夜坐图》。《卧游图》和长卷《沧州趣图》是他晚年的杰作。