此后，锦衣卫与明朝相始相终，经历了近三百年的历史。历代皇帝都在锦衣卫的陪伴下，牢牢紧握权柄，压制文武内外诸臣。作为天子最信任的鹰犬之一，锦衣卫为维护至高无上的皇权一直竭尽全力，直到最终与明朝最后的皇帝一同消失在西南边陲。

东厂，明成祖朱棣创立，始建于永乐十八年（1420年）。

之前的锦衣卫指挥使纪纲因为受成祖信任，得以掌握缉捕大权，权势熏天。在位成祖铲除异己的过程中，纪纲大权在握而逐渐骄纵不法、暗蓄异志，最后竟然有了谋反的念头。

永乐十四年（1416年），成祖得到贴身內官的出头告发，揭发纪纲阴谋造反。成祖立即逮捕纪纲，查明罪状后将其凌迟处死。

因为这件事，成祖对于外朝官所负责的锦衣卫也有所疏远，虽然在压制文武官员上还离不开锦衣卫的协助，但是经过纪纲时事件，他觉得还是另外有一个部门能够分一部分锦衣卫的职权，并互相纠察，这个部门得是自己最亲近的人掌管，并能随时出入宫廷，汇报情况。

于是，成祖为了更好的镇压反对自己的势力，进一步集中皇权，并“追捕叛逆”，在京师（北京）东安门之北设立“东缉事厂”，负责京师内外官员百姓的缉访刺探，并兼有监视锦衣卫的职能。

东厂以皇帝最亲近的宦官、司礼监排名第二或第三的太监担任首领，称“钦差总督东厂官校办事太监”，一般称提督东厂，所以其属下尊称其为“厂公”、“督主”（艺术作品中叫“督公”是不对的。）

东厂下设掌刑千户一名、理刑百户各一名，掌班、领班、司房四十余人，都是自锦衣卫中选调精干人员就任，在提督太监的率领下进行刺探、侦缉、抓捕等行动。

开始的时候，东厂的权力不大，只是皇帝私人情报消息的一个来源，也没有审讯的权力，抓获人犯后还要将人送到锦衣卫诏狱。

但是后来，皇帝觉得东厂比锦衣卫更好用，可以随时差遣、随时出入皇宫汇报机密（东厂首领是宦官，出入比锦衣卫人员先天有优势。）所以逐渐加大东厂权力和职责范围，赋予其“访谋逆妖言大奸恶之权”，并明确“与锦衣卫均权势”。

这样，东厂因其与皇帝关系更为密切，可以随时将消息情报汇报至皇帝面前，后来居上，在权力上慢慢压制锦衣卫。甚至到了明代中期以后，东厂被皇帝赐予监督、指导锦衣卫的权力，锦衣卫基本沦落为东厂的下属，锦衣卫指挥使要听命于东厂厂公，按其命令行事。

东厂扩大权力后，侦缉刺探乃至公开监视朝野内外；凡三法司会审大案、北镇抚司诏狱审讯重犯，东厂有权旁听、并监督审询，如果与审讯意见相左，东厂可以提出停止审讯，汇报皇帝后再行审理。朝廷下属各部、院、寺、府、司，东厂一律公开派遣坐探，常驻其中，监视官员属吏一举一动。

就是在大臣们的私宅中，东厂也半公开地安排密探，随时掌握动静，汇报上奏，以消除威胁皇权的隐患。

成祖创立东厂，本意是多一个情报来源，而且使用宦官比锦衣卫方便，自己的意志也更好的贯彻。在他之后，仁宗、宣宗虽然按照惯例继续设置，但是对于东厂的重视程度也很普通，这一时期，东厂在皇帝赫赫威权之下，确实也是老老实实打探、巡查，不敢也不能有什么逾制行为。

英宗年幼继位，不谙世事，前期有太皇太后和诸辅臣的协助和操劳，倒是没有政务上的疏漏。但是他宠幸宦官王振，授命其担任提都东厂，侦缉内外。王振执掌东厂，依仗皇权，开始大肆罗织罪名，清除异己，牵连无辜官民，打击朝中大臣，结党而把持朝政。

英宗不能明辨是非，视而不见，对王振信任有加，终于导致在正统十四年（1449年）因王振怂恿而亲征瓦剌，遭遇“土木堡之变”，明朝社稷几乎倾覆。

英宗以后，历代皇帝大多怠政，既不想处理政务，又不想大权旁落，于是更加依靠锦衣卫，东厂等侦缉内外，消除威胁，以稳固皇权。

在皇帝的默许下，东厂日渐扩大权力，监视巡查范围不仅仅限于官吏，而是扩大到京师所有角落。对于普通民众及中下级官员，东厂拥有不经手续随意抓捕审问的权力，即使是朝中重臣、皇室宗亲、元老勋贵，在皇帝许可下（一般东厂提出这些人有威胁皇权可能，皇帝基本是默许执行逮捕的），东厂也可以绕开三法司，直接收押、审问。