明末，明思宗继位后，在文官集团的鼓动下，清除了以魏忠贤为首的宦官一党，削弱了原本由魏忠贤担任提都的东厂职权，以后也没有恢复，基本荒废了东厂。

虽然在后世他的这一举措得到了极高的赞誉，被称为“剪除权阉、朝野清明”。但是自此失去了东厂监督的文官集团开始膨胀，独揽大权，再也没有其他人可以抗衡。文官们对于权力、利益的贪婪极大的损害了明朝政治平衡，本来就积重难返的明朝国势愈发颓败，不可抑止地走向消亡。。

在内外交困之下，勉力维持了十七年的明思宗再也支撑不住，面对蜂拥而至的农民起义军，只能自缢在煤山，明朝社稷覆亡。思宗自缢时，陪伴在他身边的，只有最后一任东厂提督王承恩。东厂也和明朝一起消亡在历史中。

西厂，建于成化十三年（1477年），由明宪宗设立。

西厂的设立其实出于偶然，成化十二年（1476年），京师突然发生“妖狐夜出”、伤人无数，但是具体情况也没人搞得清。

接着又发生“妖道谋逆案”，妖人李子龙以旁门左道迷惑信徒，甚至连朝廷里也不乏信徒。李子龙不知出于何意，也不知是通过什么办法，最后都闹到可以进宫，到万岁山等上观望探查的地步。

虽然之后李子龙被锦衣卫巡查捕获，并以欲谋逆弑君罪将其处死；而妖狐之事也逐渐消退，但是宪宗在得知诸事后，总觉得危机四伏，不敢掉以轻心。

本来宪宗就因为年幼时候的经历而对皇宫生涯充满了不安全感（即土木之变后，英宗被俘，代宗即位，身为太子的宪宗曾经被叔父代宗废黜太子，受尽惊吓的事），经过这些似真似假的事情刺激，更是疑神疑鬼，心绪不安。

为了知道更多消息，避免祸事，宪宗急于多多了解民间动静，知晓官民百姓日常，以平复心情。但是这些刺探事情，都是因为自己莫名其妙地感觉不安全，而下意识地想要去实施，动用锦衣卫或者东厂不免有些小题大做。

于是宪宗没有惊动原有的侦缉系统，而是让自己宠幸的贴身小宦官名叫汪直的，拿着自己的手诏，秘密从锦衣卫中抽调数人，装扮成平民，出宫访查。

汪直时年不过十五六岁，但是精明狡黠，在宫外乔装打扮寻访探查，居然也搜寻到很多“密幸之闻”，回宫奏报给宪宗，大大平息了宪宗的不安。

宪宗被汪直的高效率所打动，觉得这个小宦官办事得力，又机灵忠心，于是更加信任宠爱他，让他继续负责在锦衣卫、东厂之外刺探、巡查民间不法妄行歹人，随时上奏。汪直领命，从此愈发积极开展私下访查侦缉，以密奏形式反馈于宪宗。

成化十三年（1477年），因为对汪直的工作十分满意，也是为了以后能够更加明正言顺指派他进行巡捕侦缉，宪宗正式设立“西缉事厂”，用汪直为提督西厂，设址于灵济宫旧灰厂，从锦衣卫成员中按照汪直的意见选调人手，按东厂例配属于西厂。

得到了皇帝的青睐后，汪直决心大干一场，以“回报君恩”。在他的带领下，西厂刚刚建立，就迅速巡查刺探，整治大案、特案，先后查办已故少保、大学士杨荣（即仁宣时期的三杨之一）曾孙杨晔横暴乡里、谋害人命案；南京镇守太监覃力朋运载私盐案。不管是文臣还是內官，都在西厂打击范围内。一时间汪直“权宠赫奕，都人侧目”，西厂名声大振，甚至超越了锦衣卫、东厂等老前辈。

汪直过于年轻（此时不过十六七），为人没有城府，行事只凭心性和皇帝指令，不知不觉得罪了太多人，西厂在他的带领下，横冲直撞，完全不按规矩行事，就连东厂和锦衣卫都看不下去了，居然主动请求文臣们上奏，言明厉害，请宪宗关闭西厂。

成化十三年（1477年）五月，以首辅、内阁大学士商辂为首，联合内阁辅臣万安、刘珝、刘吉等一起上疏，列举了汪直行事的十大罪状，说明西厂开办以来，妄兴大案、气焰熏灼，致使“人心汹汹，各怀疑虑”;。而汪直少不更事，虽忠心无疑，但“伺察太繁、法令太急、刑网太密”，为不损害皇帝圣德，请求宪宗革除西厂，废黜汪直，以安天意回人心。为了达成目的，外朝六部九卿科道官员都纷纷上疏，伏请 宪宗关闭西厂，废黜汪直。