四书五经是四书和五经的合称，四书即《论语》《大学》《中庸》《孟子》。五经即《尚书》《诗经》《礼记》《周易》《春秋》。四书五经是儒家的经典代表作品，是历代儒生学子必研读书目，在中国传统文化当中占据着非常重要的地位，也是中国优秀传统文化的重要组成部分。

中国的文化现象与西方一样，都始于公元前6世纪左右的轴心时代，也就是春秋战国时期，我们产生了诸子百家，称之为子学。产生的具体原因在此不详细赘述，简单提两句。之所以出现百花齐放、百家争鸣的文化现象，是因为生产力有了很大进步，农业有了很大发展，奴隶社会向封建社会过渡，社会进入了动荡变革期，经济的发展必然导致社会结构的变化，有些仕阶层（只有仕阶层以上的贵胄子弟才有可能接受文化教育，那时候养仕之风兴起，是个很吃香的职业，后来平民也有了学习的机会，有了成为仕的可能）一不小心就沦落到最底层，与劳动人民有了交流思想的机会，所以才有了文化大普及的现象。

诸侯争霸、礼崩乐坏、人民痛苦成为春秋战国时代的主题。人只有在痛苦以后才能悟出真理是一个恒古不变的真理。在这样的时代背景下，一大批的中国先哲大家出现。儒家学派创始人孔子在晚年总结了先人的思想、智慧，修订了《诗》《书》《礼》《易》《乐》《春秋》，此时还不能叫六经，应称之为六艺。

秦朝统一六合后，实行了郡县制。秦始皇为了统一思想，加强中央集权，进行了焚书坑儒（实际上坑杀的是那些炼长生不老丹药的术士），独尊法家，是以吏为师，以法为教。项羽攻入咸阳后把宫里收藏的典籍又焚烧了一遍。汉朝初期，人们沦落到了无书可读的地步。

刘邦建国后，做了两件大事。一个是立刻恢复前人的文化思想。因为焚书坑儒是公元前212年，到公元前202年汉朝建立，只有十几年，还有好多的儒生、文人都还健在，在民间的很多典籍也没有全部烧掉，有的藏在墙缝里，有的埋在土里，该收集收集，该口述口述，把古圣先贤的学说进行了收集、整理、抄录，基本上保存了下来，这才使中国文化不至于遭到毁灭性的打击。

孔子修订的《乐》就没有找到，失传了，所以变成了五经。《易》是本奇书，有的人说，它早就算出了会有此劫，故意把自己“包装”成了一本占卜的书，所以没有被烧掉。可能有点扯。但是可不要小看这件事，这本书可是诸经之首，大道之源，中国文化之始。《易经》本来被道家奉为经典，是道家的典型代表作品，但是被孔子也列入到了儒家学说。当然，他们的学说都来源于易经。

另一个是总结秦朝灭亡的教训。总结来总结去，原因有很多，但是最重要的一点就是实行了严苛的法制。刘邦意识到光靠法制是万万不行的，便提出了德主刑辅的治国思想，以儒家思想为主，法家思想为辅，但实际上实行的是无为而治的道家思想，因为经历了多年战争的人民需要休养生息。为了表明心志，给子孙们树立榜样，刘邦成为了中国历史上第一个去拜谒孔子的帝王。

汉武帝时期，北边的匈奴觊觎中原的文明，一直在骚扰大汉。这时候大儒董仲舒为了迎合汉武帝的口味，提出了“尊王攘夷，大一统”的思想，两个人一拍即合，“罢黜百家，独尊儒术”应运而生。这里可能有点儿冤枉他们，他们没有把其他家的思想毁掉，也不是不让其他学派发言，也就是罢免了几个不识时务的官员。董仲舒在继承了儒家文化的基础上，又汲取了其他百家（其实，主要的也就只有12家流派，后来觉得小说家、医家、兵家没有什么重要的学说，就成了9家，所以有三教九流一说）学说里的精华，创立了一个崭新的学问——经学。

经，本义是指织布机上的纵线，引申为治理，体现原则性，经天纬地，经线比纬线更重要一些，所以称之为经学。经学分为古文经和今文经两派。古文经就是那些没有被焚烧遗留下来的先秦古文经籍。今文经是指汉初由老儒背诵，口耳相传的经文与解释，由弟子用当时的隶书（今文）记录下来的经典。今文经就是官方推崇的学问。古文经一开始只在民间流传。从此，经学成为了儒家学派的一个特有的专用名词。其他的经就不叫经了，一说经那肯定就是研究儒学学问的学子。朝廷重新恢复了太学，儒学从显学成为了官学，并设立了五经博士。