味精的主要成分是谷氨酸钠，是钠离子和谷氨酸根离子形成的盐，其中谷氨酸是氨基酸，钠是金属元素。味精是一种风味调味料，易溶于水，其水溶液有很浓的香味。

味精可以由蛋白质制成，如小麦面筋，或淀粉或甜菜糖蜜中含有的焦谷氨酸，或可以通过化学方法合成。

味精通常为白色晶体或粉末，无臭，对光稳定。它可以刺激味蕾，增加食物的味道，尤其是肉类和蔬菜。它经常被添加到汤和肉制品中。

味精对人体的直接营养价值较小，但味精提供的谷氨酸可与血氨结合解毒，临床上可用于治疗肝昏迷患者。